娥皇，也叫娥肓、倪皇、后育、娥盲、娥娙，姓伊祁氏，是上古部落酋长唐尧伊祁放勋的长女。她和妹妹女英同时嫁给了虞舜姚重华，但娥皇终生无子。舜的父亲顽、母亲嚣、弟弟劣，都曾多次想害死舜，而舜之所以能多次逃过危难，很大程度上依靠的正是娥皇和女英的机智与帮助。公元前2205年，舜死于苍梧（今广西东南），娥皇与女英悲痛欲绝，投湘江殉情，被后人称作“湘君”。战国诗人屈原在《楚辞·九歌》中写下了对她们的哀思：“帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予；袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下。”而晋代张华《博物志·史补》中也记载：“尧之二女，舜之二妃，曰湘夫人。帝崩，二妃啼，以泪挥竹，竹尽斑。”竹因她们的哭泣而染上斑痕，即是“斑竹”的传说。
舜是黄帝的后代，距黄帝九世。当时他可能是某个实力不弱的部落首领，他的名声也因此传入尧的耳中。尧为了争取舜部落的支持，决定把自己的两个女儿娥皇和女英嫁给舜。这也许是中国历史上最早的一次政治联姻。想象当年舜迎娶二女时，心情一定十分复杂。清晨野草含露，空气带着寒意，年轻的舜心头也泛起一丝不安：这场联姻究竟是福是祸？尧的两个女儿，会不会肩负着某种隐秘任务？自己的部落秘密和力量，会不会就这样在闺房的日常闲话间无意暴露？但无论二女如何行事，舜也不能轻易对她们采取行动，毕竟，她们是尧的亲生女儿，代表着尧的权力。
而在这看似温情的婚姻背后，也藏着层层的权谋算计。对娥皇和女英来说，她们又是怎样的心境？尧的长子丹朱凶顽不肖，娥皇、女英以及另外九位庶出的兄弟，恐怕早就预料到自己在丹朱继位后的悲惨命运。因此，当父亲命她们刺探舜的底细，她们心中也充满了不安和疑问：眼前这个叫舜的男子，究竟能不能依靠？在这白露成霜的清晨，在这看似喜庆的婚礼之日，娥皇和女英的内心必然也同样百味杂陈。
婚后的生活应当简朴却温暖。舜身材高大，手脚勤快，为人公正，深受族人爱戴。像这样值得信任、值得尊重的男人，自然也值得爱。在共同生活中，爱情像一颗悄悄发芽的种子，在无声中生长。当舜的父母和弟弟多次企图害他时，娥皇与女英因着爱意展现出惊人的智慧，先后指点舜两次逃脱危机。原来，先成婚后相爱，也可以如此深情动人。三人一心，其力量就如利刃般强大。
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此后适逢尧派遣九位庶子，假借探望娥皇、女英为名，实为收集情报。娥皇、女英与舜便利用这一机会，与九人暗中结盟，形成同一战线。尧73岁时本想把帝位传给丹朱，但舜和九个内应发动政变，将尧与丹朱囚禁，舜因而顺理成章登上帝位。所谓“禅让”，真相大概便是如此——爱情与权谋就这样纠缠结合，而舜最终名利、江山与美人尽在手中。
正史《史记》中当然没有如此露骨的记载。阅读《史记》原文常令人感到晦涩难懂，现可将重点简述如下：尧在位七十年，召集贵戚与隐士推举贤人，众人皆言冀州有一名为重华的虞舜。舜是颛顼之子穷蝉的第七代后裔，自穷蝉以来皆属庶人。
舜二十岁以孝名闻天下，三十岁时尧询问众人可任用之人，四岳均推荐舜。尧于是将两位女儿嫁给舜，以此观察他的品德。两女不因贵而骄，对舜及其亲族都十分恭敬，表现出极好的妇道。舜在历山耕种，人人礼让田界；舜在雷泽捕鱼，人人愿让其位置。尧深感满意，命舜整合五典，百官亦因他而秩序井然，诸侯与远方宾客都对舜敬服。尧年老后命舜代为处理政务，舜摄政八年，尧逝世。因尧深知丹朱不肖，最终把天下交给舜。舜以厚德施政，远离佞臣，使蛮夷归服，天下皆称颂其功绩。他登帝位三十九年，南方巡行时死于苍梧之野，葬于江南九疑，也就是后来的零陵。
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